我国科学家发现哺乳动物树鼩天生不怕辣是由于一个基因突变所致。该成果近日发表在了国际期刊《科学公共图书馆―生物学》上。

论文通讯作者之一、中国科学院昆明动物研究所副研究员杨仕隆介绍，对大多数哺乳动物而言，“辣”是一种强烈的疼痛信号，会使它们远离带辣的食物。而一种外形似松鼠的树栖哺乳动物——树鼩却是个例外。它不仅可以直接进食大量辣椒，还对有辣椒素的食物不敏感。

中科院昆明动物研究所赖仞研究员牵头的团队通过研究发现是树鼩“辣椒素受体离子通道”的基因发生了突变，导致该通道对辣椒素的敏感性只有小鼠的十分之一。

接着，研究者进一步确认，是通道第579位点上的苏氨酸突变为甲硫氨酸，从而使辣椒素难以激活通道。

“我们对5个种群155个野生树鼩个体的测序结果表明，579位点的基因突变发生在种上水平。而辣椒引入东南亚仅有300年，可以说树鼩在基因突变时，身边还没有辣椒。”杨仕隆说。

在树鼩分布的东南亚，研究者发现树鼩偏好食用一种植物――芦子藤，虽该植物富含辣椒素类似物，但树鼩对芦子藤的辣却不敏感。当研究者将通道上已突变的甲硫氨酸恢复成苏氨酸后，树鼩对辣的敏感性竟然上升了1000倍。

“简单理解，是辣椒素类似物迫使通道的基因发生突变，该突变导致了树鼩对多种辛辣物质无辣感。在树鼩嘴里，辣与不辣已无区别，不怕辣的特性也使它们获得了更多的食源和更强的生存本领。”杨仕隆说。(记者 岳冉冉)